Volar a la Isla Catalina

Quería pasar la mayor parte del fin de semana volando el la zona de LA. Despegando del Aeropuerto de Santa Mónica (SMO), quería volar a la Isla Catalina (“El Aeropuerto en el Cielo” – AVX) y luego al Lago Big Bear. El Operador con Base Fija (FBO) que me alquila los aviones requiere un vuelo de prueba  para aterrizar en ambos aeropuertos. El de la Isla Catalina es considerado difícil porque está 1602 pies por sobre el nivel del mar, y tiene 3250 pies de largo: si entras demasiado bajo podrías chocar contra la ladera de la montaña. Si entras demasiado rápido, puedes salirte de la pista y enfrentar una seria caída al final de la pista. El Lago Big Bear es difícil porque está a 6500 pies, lo que hace que trepar hasta allí sea todo un reto para nuestros pequeños aviones.

El plan era volar desde SMO, aterrizar en Catalina, y luego seguir volando hasta el Lago Big Bear (L35). Otra cosa que quría hacer era familiarizarme con el espació aéreo de LAX. El espacio aéreo alrededor de Los Angeles está muy congestionado, pero hay muchas rutas publicadas que puedes tomar  para hacer que la vida sea un poco más fácil – algunas ni siquiera requieren que uno hable con el controlador de SoCAL.

Para nuestro viaje hacia y desde Catalina, utilizamos la ruta de vuelo Los Angeles Special Flight Route (Ruta de Vuelo Especial de Los Ángeles). Es parecida al corredor VFR en Houston que puedes tomar entre los aeropuertos Hobby e Intercontinental sin tener que hablar con el controlador de Houston siempre que puedas seguir ciertos pasos – ver http://www.aopa.org/whatsnew/air_traffic/lax-vfr.html para más información acerca de las rutas LAX. Después de despegar de SMO, la Ruta de Vuelo Especial que estábamos utilizando requería que trepáramos a 3500 pies. Estaba volando un Piper Archer III 2000 pero realmente deseaba estar volando mi Tiger de siempre, porque ese Archer no parecía poder trepar tan bien como el Tiger. Ya en el corredor, simplemente tuvimos que hacer una llamadas telefónicas para advertir a otros pilotos de nuestra posición y tener cuidado con otro tráfico – sin preocuparnos por la aproximación. Mientras dejamos la ruta, doblamos hacia la costa y una vez allí, comenzamos a trepar a 6000 pies. ¡Este ascenso parecía eterno! Durante todo el cruce miraba mi ubicación constantemente y pensaba “Si el motor se muere ahora, ¿vuelvo al continente o sigo hacia Catalina? Tenía que pensar en la altitud del aeropuerto de Catalina y en el hecho de que el continente ofrecía mejores opciones para un aterrizaje de emergencia (lindos campos de golf) y mejores servicios de emergencia, también.

Aterrizar en Catalina realmente no fue ni tan difícil ni tan dramático (no hubo corrientes ascendentes ni descendentes, ni vientos fuertes) pero, como alguien acostumbrado a volar al nivel del mar, debía tener en mente mi altitud de elevación del campo. Por ejemplo, si el altímetro indicaba 2200 pies, Yo realmente tenía una elevación del campo de 600 pies. También hay que considerar el punto de contacto con la pista: si parece que vas a tomar contacto con la pista pasando de la mitad de la pista, Es mejor dar la vuelta (vi varios aviones dar la vuelta). Yo bajé con mucho espacio – ningún problema.

Cuando aterrizas en Catalina debes pagar una tarifa de aterrizaje de $20. Puede hacer todos los aterrizajes que quieras por esos $20, pero primero debes pagar la tarifa de aterrizaje (¡y te lo harán recordar si te olvidas!).

Realmente me gustó mucho hacer el aterrizaje y ver el paisaje, así que planeamos hacer más aterrizajes luego de pagar la tarifa. También quería que el instructor hiciera un despegue y un aterrizaje para poder tenerlo en video. Así que subimos al avión e intentamos hacerlo arrancar. Casi arranca en el primer intento, pero no. Intentamos una y otra vez. La tercera vez, ¡nada! Sonaba como si el arranque estuviera muerto. Sólo para asegurarnos de que no era nuestra batería, intentamos con alimentación externa. Seguía sin pasar nada. Llamamos al FBO y nos hicieron probar algunas cosas. Nada. Entonces el FBO mandó un Cessna para nosotros y dejamos el Archer allí para que lo arreglen después.

Mientras esperábamos que llegara el avión de rescate, decidí probar una de las hamburguesas de búfalo del aeropuerto, de las que había oído hablar tanto. Honestamente, estaba tan ocupado pensando en el avión, charlando con el otro piloto, mirando los otros aviones aterrizar y despegar y disfrutando del espectacular paisaje, que le presté muy poca atención a la hamburguesa. De cualquier modo, La isla Catalina es un gran destino para una hamburguesa de $100 o como una excursión de un día – para quienes viven en el Sur de California. Siempre pueden tomar un autobús al centro o visitar los negocios y restaurantes, o disfrutar de la belleza natural de la isla.

Cuando llegó el Cessna de rescate, subí al asiento izquierdo, mi instructor en el derecho y el otro piloto subió atrás. Practiqué un aterrizaje con el Cessna antes de dejar que el instructor que se haga cargo del despegue y aterrizaje para que yo pudiera grabar el video (ver más abajo). Luego del aterrizaje, tomé nuevamente los controles. Trepar a 6000’ con el Cessna 172 con tres personas a bordo tardó aún más que antes, pero yo no tenía apuro (es sólo que no me gusta que la nariz esté apuntando hacia arriba durante tanto tiempo – bajo la nariz cada tanto para asegurarme de que nadie viene hacia nosotros).

Para ese momento ya era demasiado tarde para volar al Lago Big Bear, así que tendríamos que esperar a hacerlo otro día. De hecho, volar en el área de LA tendría que esperar a otro día: El domingo estaba demasiado cubierto como para volar, y como mi amigo en Santa Mónica trabaja los domingos, decidí tomar un avión que salía más temprano para volver a casa.

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